妊娠22週未満で妊娠が終了し、胎児が外へ出てしまうことを流産というのに対し、22週以降、37週未満の分娩を早産といいます。22週未満では赤ちゃんは育つことができず、かわいそうですが、亡くなってしまうのに対し、22週以降では、生まれた赤ちゃんは体重が500～2500グラムと低出生体重児であることが多いものの、適切な処置と看護があれば、順調に発育することが可能なのです。
早産には、１．自然早産と、２．人工早産があります。自然早産は、自然に早産となってしまったものを言います。一方、人工早産のうち、合法的でないものを堕胎（だたい）といいます。これは「犯罪早産」です。また、自然早産のうち、同じ原因で3回以上、しかも多くの場合、同時期に早産するものを習慣早産といいます。
早産の原因はさまざまです。流産の原因（胎児側の原因：胞状奇胎（ほうじょうきたい）、胎盤（たいばん）や臍帯（さいたい）の異常、母体側の原因：急性伝染病、妊娠中毒症、心臓病、肺結核、腎臓病、子宮筋腫、子宮奇形、頸管無力症（けいかんむりょくしょう）、黄体ホルモン不足、そのほか、転倒や圧迫といった外部からの衝撃、強烈な下痢も流産の誘因となります。父親側の原因：精子の異常）とほぼ重なります。その他、前期破水、多胎、胎盤早期剥離が原因となることもあります。
喫煙や過労（旅行も含まれます）、性生活も早産の誘因となります。
早産の場合でも、NICU（新生児集中管理室）の保育器のなかで、適切な看護と処置が行われれば、順調に発育できるケースが増えています。